Rođen i umro u Španiji, José de Gálvez je od malih nogu bio čovjek s jasnim političkim ambicijama.
Bio je odvjetnik španskog veleposlanstva u Francuskoj, sekretar markiza Jerónimo Grimaldi 1761. godine i gradonačelnik kuće i suda kada ga je kralj Carlos III imenovao posebnim posjetiteljem Nove Španjolske s posebnim zadatkom nadzora nad upravom vicekralja Joaquina de Montserrata, u koje nije imao povjerenja zbog oskudnih primanja. Galvez je u Novu Španiju stigao 1761. godine kao ogrnuti ministar Vijeća Indije, ali nije djelovao sve do 1764., kada je dobio apsolutna ovlaštenja i postao generalni posjetitelj svih Kraljevskih sudova i Kajasa i intendant svih vojski.
Na novom je položaju izveo na sud vicekralja Montserrata, stvorio duvansku radnju, uveo nove poreze na pulku i brašno, borio se protiv krijumčarenja, reformirao carinski sistem Veracruza i Acapulca, zamijenio sistem poreznog zakupa sa drugi, nazvan naslovom, i uspostavio je opće računovodstvo opštinskih imanja, a sve to uz preuređivanje javnih položaja s naknadnim otpuštanjima. Poreski prihodi kretali su se od 6 miliona pezosa 1763. do 12 miliona 1773. godine.
1765. reorganizirao je vojsku i na suđenje izveo potkralja Montserrata, kojeg je zamijenio Carlos Francisco de Croix, koji mu je olakšao posao. Dvije godine kasnije Gálvez je intervenirao kako bi ugušio nerede i nerede koji su doveli do protjerivanja jezuita i naredio skraćena suđenja, smaknuća i trajni zatvor.
Nestankom Družbe Jesúsa Gálveza poticao je franjevačke misije u obje Kalifornije izričitim kraljevim naređenjem. Osnovao je pomorsku bazu u San Blasu i očekivao ekspediciju Fray Junípera Serre - koji je osnovao misiju San Diega - i Gaspara de Portole - koji je osnovao misiju Monterrey i San Carlos, a krajem 1771. stigao je do zaliva San Francisco.
José de Galvéz vratio se u Španiju 1772. godine kao član Generalnog odbora trgovine valutama i rudnicima, guverner Vijeća Indije i državni savjetnik. Za pružene usluge Carlos III ga je nagradio imenovanjem Markiza od Sonore i univerzalnog ministra Indije.
Gálvez duguje organizaciji sjevera Nove Španije, budući da je kralj, kao ministar, činio Generalno zapovjedništvo unutarnjih provincija koje su grupirale Nuevu Vizcayu, Sinalou, Sonoru, Kaliforniju, Coahuilu, Novi Meksiko i Teksas, dajući Chihuahua lik kapitala.
