Za drevne naseljenike kameleoni su imali ljekovita svojstva jer su predstavljali duh starijih osoba.
Kad bismo mogli postaviti sve vrste guštera u Meksiku, kojih je nekoliko stotina, ispred nas, bilo bi vrlo lako razdvojiti 13 vrsta kameleona između svih njih. Karakteristike roda Phrynosoma, što znači "tijelo krastače", su niz bodlji u obliku rogova na zatiljku - poput svojevrsne krune -, bucmastog i donekle spljoštenog tijela, kratkog repa i ponekad sa izdužene ljuske na bočnom dijelu tijela. Neki ljudi misle da ovaj rod izgleda poput minijaturnog dinosaura.
Iako ovi gušteri imaju sposobnost trčanja, ne kreću se toliko koliko bi se moglo pomisliti i lako ih je uhvatiti rukom. Već u našem posjedu, životinje su poslušne i ne očajnički se bore da se oslobode, niti grizu, jednostavno ostaju ugodne na dlanu. U zemlji se ti primjerci obično nazivaju "kameleoni" i nastanjuju se od južnog Chiapasa do granice sa Sjedinjenim Državama Sjeverne Amerike. Sedam ovih vrsta distribuira se u SAD-u, a jedna doseže sjeverni dio te zemlje i južnu Kanadu. Tijekom svog rasprostranjenja ove životinje žive u suvim područjima, pustinjama, polupustinjskim područjima i suhim planinskim predjelima.
Uobičajena imena mogu se lako zloupotrijebiti, pa čak i zbuniti jednu životinju za drugu; To je slučaj s terminom "kameleon", jer se nalazi samo u Africi, južnoj Evropi i na Bliskom Istoku. Ovdje se upotreba "kameleona" primjenjuje na grupu guštera iz porodice Chamaeleontidae, koji u nekoliko sekundi mogu nevjerovatno lako promijeniti boju. S druge strane, meksički "kameleoni" ne prave nikakve dramatične promjene u boji. Drugi primjer je uobičajeno ime koje dobivaju u susjednoj zemlji na sjeveru: napaljene krastače ili "rogate krastače", ali to nije krastača već gmizavac. Kameleoni su dodijeljeni porodici guštera znanstveno nazvanoj Phrynosomatidae, koja uključuje i druge vrste koje naseljavaju ista područja.
Kao što je većini nas dobro poznato, gušteri uopće jedu insekte. Kameleoni sa svoje strane imaju donekle posebnu prehranu, jer jedu mrave, čak i vrste koje grizu i peckaju; jedu ih stotine u isto vrijeme, često sjedeći gotovo nepomično u uglu ili na putu otvaranja podzemnog mravinjaka; mrave love brzo šireći svoje ljepljive jezike. Ovo je uobičajena karakteristika američkih kameleona i starog svijeta. Neke vrste jedu i insekte i koleopterane, iako mravi predstavljaju gotovo neiscrpan izvor hrane u pustinji. Postoji određeni rizik u njegovoj konzumaciji, jer postoji vrsta nematoda koja parazitira na kameleonima, živi u njihovom želucu i može gutati od jednog guštera do gutanja mrava, koji su sekundarni domaćin. U gušterima često postoji veliki broj parazita bezopasnih za čovjeka ili bilo kojeg drugog sisara.
Na drugoj strani zemaljske kugle nalazi se gušter koji konzumira mrave, vrlo sličan kameleonu. To je "rogati demon" Australije, koji se distribuira širom kontinenta; poput sjevernoameričke vrste, pokriven je ljuskama, modificiranim u obliku bodlji, prilično je spor i vrlo tajnovite boje, ali nije u potpunosti povezan, ali je njegova sličnost rezultat konvergentne evolucije. Ovaj australijski rogati demon iz roda Moloch i američki kameleoni dijele jedno zajedničko: obojica koriste kožu za hvatanje kišnice. Zamislimo da smo gušter koji mjesecima nema vode. Tada jednog dana padne lagana kiša, ali nedostajući uređaji za sakupljanje kišnice, bit ćemo prisiljeni gledati kapi vode kako padaju na pijesak, a da ne uspijemo navlažiti usne. Kameleoni su riješili ovaj problem: na početku kiše proširuju svoja tijela kako bi uhvatili kapljice vode, budući da je njihova koža prekrivena sistemom malih kapilarnih kanala koji se protežu od rubova svih vaga. Fizička sila kapilarnog djelovanja zadržava vodu i pomiče je prema ivicama čeljusti, odakle se unosi.
Klimatski uslovi pustinja inspirisali su mnoge evolutivne inovacije koje garantuju opstanak ovih vrsta, posebno u Meksiku, gde više od 45% njene teritorije predstavlja ove uslove.
Za malog, sporog guštera grabežljivci koji su u zraku, oni koji pužu ili oni koji jednostavno traže svoj sljedeći obrok mogu biti kobni. Nesumnjivo najbolja odbrana koju kameleon ima je njegova nevjerovatna tajnovita obojenost i obrasci ponašanja, koji su pojačani stavom savršene nepokretnosti kada im se prijeti. Ako hodamo planinama, nikad ih nećemo vidjeti dok se ne pomaknu. Zatim nalete na neki grm i uspostave svoju tajnu, nakon čega ih moramo ponovno vizualizirati, što može biti iznenađujuće teško.
Međutim, predatori ih pronađu i ponekad ih uspiju ubiti i pojesti. Ovaj događaj ovisi o vještini lovaca i veličini i spretnosti kameleona. Neki priznati grabežljivci su: jastrebovi, vrane, krvnici, trkači puteva, mladunci, zvečke zvečke, vrištači, miševi skakavaca, kojoti i lisice. Zmija koja proguta kameleona riskira da umre, jer ako je vrlo velika, rogovima joj može probušiti grlo. Samo će vrlo gladne zmije riskirati. Trkači mogu progutati sav plijen, iako mogu pretrpjeti i neke perforacije. Kako bi se obranili od potencijalnog grabežljivca, kameleoni će izravnati leđa na tlu, lagano podižući jednu stranu, i na taj način formirati bodljikavi ravni štit, koji će moći pomaknuti prema napadačevoj strani grabežljivca. To ne funkcionira uvijek, ali ako uspije uvjeriti grabežljivca da je prevelik i previše bodljiv da bi ga se moglo progutati, kameleon će uspjeti preživjeti ovaj susret.
Neki grabežljivci zahtijevaju više specijaliziranu obranu. Ako određeni kojot ili lisica, ili sisavac slične veličine, uspije uhvatiti kameleona, mogu se igrati s njim nekoliko minuta prije nego što ga čeljusti uhvate za glavu, kako bi zadao konačni udarac. U tom trenutku grabežljivac može primiti pravo iznenađenje zbog kojeg će zastati i ispustiti guštera iz usta. To je zbog odbojnog ukusa kameleona. Ovaj neugodan ukus ne stvara grizenje vašeg mesa, već krv koju su ispucali suzni kanali koji se nalaze na ivicama kapaka. Krv guštera snažno se izbacuje direktno u usta grabežljivca. Iako je gušter protratio dragocjen resurs, spasio mu je život. Neke hemije kameleona čine njegovu krv neugodnom za grabežljivce. Oni će zauzvrat sigurno naučiti iz ovog iskustva i nikada više neće loviti drugog kameleona.
Kameleoni ponekad mogu izbaciti krv iz očiju kad ih se podigne, tu smo iskusili ovu senzaciju. Stanovnici pred Hispanije savršeno su znali za ovu taktiku preživljavanja, a postoje legende o „kameleonu koji plače krvlju“. Arheolozi su pronašli njihove keramičke prikaze s jugozapadne obale Colime na sjeverozapadu pustinje Chihuahuan. Ljudske populacije u tim regijama oduvijek su zaintrigirali kameleoni.
Kroz mitologiju dotični su gušteri bili dio kulturnog i biološkog pejzaža Meksika i Sjedinjenih Država. Ponegdje se vjeruje da imaju ljekovita svojstva, da predstavljaju duh starijih osoba ili da se mogu koristiti za uklanjanje ili iskorjenjivanje neke zle čarolije. Čak možemo reći da su neki američki domoroci znali da neke vrste ne nose jaja. Ova vrsta "živorodnih" kameleona smatrana je pomoćnim elementom porođaja.
Kao sastavni dio visoko specijaliziranog ekosistema, kameleoni su u problemima u mnogim područjima. Izgubili su stanište zbog ljudskih aktivnosti i sve veće populacije. Uzroci njihovog nestanka nisu baš jasni. Na primjer, rogata krastača ili teksaški kameleon praktički je izumro u mnogim dijelovima Teksasa, a kamoli u državama Coahuila, Nuevo León i Tamaulipas, vjerovatno zbog slučajnog uvođenja egzotičnog mrava od strane čovjeka. Ovi agresivni mravi, zajedničkog naziva „crveni vatreni mrav“ i naučnog imena Solenopsis invicta, decenijama su se širili ovom regijom. Drugi uzroci koji su takođe smanjili populaciju kameleona su ilegalno sakupljanje i njihova medicinska upotreba.
Kameleoni su gadni kućni ljubimci zbog potrebe za hranom i sunčevom svjetlošću, a u zatočeništvu ne preživljavaju dugo; s druge strane, ljudskim zdravstvenim problemima nesumnjivo bolje služi moderna medicina nego isušivanje ili izgladnjivanje ovih gmazova. U Meksiku je potrebna velika posvećenost proučavanju prirodne istorije ovih guštera kako bi se znala njihova rasprostranjenost i obilje vrsta, tako da se prepoznaju ugrožene ili ugrožene vrste. Stalno uništavanje njihovog staništa zasigurno je prepreka njihovom opstanku. Na primjer, vrsta Phrynosoma ditmarsi poznata je samo sa tri lokacije u Sonori, a Phrynosoma cerroense nalazi se samo na ostrvu Cedros, u Južnoj Donjoj Kaliforniji. Drugi su možda u sličnoj ili nesigurnijoj situaciji, ali mi to nikada nećemo saznati.
Geografski položaj može biti od velike vrijednosti za identifikaciju vrsta u Meksiku.
Od trinaest vrsta kameleona koji postoje u Meksiku, pet su endemi P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi i P. taurus.
Mi Meksikanci ne smijemo zaboraviti da su prirodni resursi, posebno fauna, imali ogromnu vrijednost za naše pretke, jer su se mnoge vrste smatrale simbolima obožavanja i štovanja, sjetimo se Quetzalcóatla, pernate zmije. Konkretno, narodi poput Anasazija, Mogolona, Hohokama i Chalchihuita, ostavili su iza sebe mnoge slike i zanate koji su simbolizirali kameleone.
Izvor: Nepoznati Meksiko br. 271 / septembar 1999
