Skup brda smješten u središtu doline Oaxace zaklonio je jedan od najstarijih gradova američkog kontinenta: Monte Alban, glavni grad zapotečke kulture i najvažnije političko i ekonomsko središte regije u predhispansko doba.
Izgradnja prvih javnih i vjerskih građevina, praćena ostalim radovima, poput terasa, trgova, bedema, palača i grobnica započela je oko 500. pne., Iako se uspon Monte Albana dogodio između 300. i 600. godine nove ere. kada je grad doživio važan razvoj u svim oblastima; Primjer za to bila je ceremonijalna arhitektura, koja se sastojala od velikih stepenastih temelja, na vrhu hramova podignutih u čast božanstava poljoprivrede, plodnosti, vatre i vode. U civilnoj arhitekturi zapažene su luksuzne kuće tipa palače, administrativno sjedište plemića i vladara; ispod dvorišta ovih ograde nastale su kamene grobnice za vječni počinak njihovih stanovnika.
Ostatak stanovništva bio je koncentriran na periferiji javnih prostora. Kuće su se sastojale od jednostavnih konstrukcija s kamenim temeljima i ciglanim zidovima. Unutar grada moguće je da su osnovane razne četvrti, prema vrsti zanimanja njegovih stanovnika, poput grnčara, lapidarija, tkalja, trgovaca itd. Procjenjuje se da je do tada grad zauzimao površinu od 20 km2, a stanovništvo doseglo gustoću od 40 000 stanovnika.
Sve ukazuje na to da je Monte Albán postigao svoje širenje vojnim osvajanjem, hvatanjem suparničkih vladara i plaćanjem harača od potčinjenih naroda. Među proizvodima prikupljenim kao porez i drugima koji su više dobiveni razmjenom bile su razne namirnice, poput kukuruza, graha, tikve, avokada, čilija i kakaa.
U periodu cvjetanja, kulturni izrazi pokazuju raznolikost proizvodnih i zanatskih aktivnosti. U Monte Albanu zemljani je posuđe izrađivano za svakodnevnu upotrebu: tanjuri, lonci, čaše i zdjele i kameni instrumenti poput noževa, vrhova koplja i oštrica od opsidijana i kremena.
Jasno je da je postojao određeni kontrast između domaćeg života većine stanovništva i života onih manjinskih skupina mudraca, svećenika i iscjelitelja, koji su koncentrirali znanje, tumačili kalendar, predviđali nebeske pojave i liječili bolesnike. Pod njegovim vodstvom izgrađeni su spomenici, hramovi i stele, koji su takođe režirali svečanosti i služili kao posrednici između ljudi i božanstava.
Oko 700. god. počeo je propadanje grada; obimni građevinski radovi su prestali, dok je uslijedilo značajno smanjenje stanovništva; mnoga stambena područja su napuštena; treći su zidani kako bi spriječili ulazak invazivnih vojski. Moguće je da je do propadanja grada došlo zbog iscrpljivanja prirodnih resursa ili, možda, borbe unutrašnjih grupa za vlast. Određeni podaci sugeriraju svrgavanje vođa od strane manje favoriziranih društvenih klasa s obzirom na evidentni stepen nejednakosti koja je prevladala i nedostatak mogućnosti pristupa potrošačkim robama.
Grad Zapotec ostao je nenaseljen nekoliko stoljeća, ali oko 1200. godine nove ere, ili možda jedan vijek ranije, Mixteci, koji su dolazili sa sjevernih planina, počeli su sahranjivati svoje mrtve u grobnicama Monte Albán; Mixteci su sa sobom donijeli nove tradicije koje se mogu vidjeti u arhitektonskim stilovima; Takođe su radili u metalurgiji, izrađivali su knjige slikane kodeksom i uvodili razne sirovine i različite tehnike za izradu komada keramike, školjki, alabastera i kostiju.
Najočitiji primjer ovih kulturnih promjena predstavlja izuzetno blago, jasne proizvodnje Mixteca, koje je pronađeno u grobnici 7, otkrivenoj 1932. Međutim, metropola smještena na vrhu planine nikada neće oporaviti svoj sjaj, ostajući kao nijemi svjedok veličine predaka koji su naseljavali ove zemlje.
